熊谷次郎直実の質草

熊谷次郎直実、この人の名前は、知っている人は多いであろう。

義経の軍勢が平家を攻める一ノ谷の合戦において、16歳か17歳の平敦盛（あつもり）をこの直実が討ったのである。
直実はその後人生の無常を感じて出家してしまった。
平家物語にはそう書かれている。

だが真相はちょっと違うらしい。
直実は平家討伐に功績があったにもかかわらず、頼朝は彼を評価しなかった。
彼は憤懣やるかたなく出家したのだという。
頼朝が、結局、義経を評価しなかったように、義経の部下を評価しなかったことから考えると、そのような評価が正しいように思える。

出家後の直実の法名は蓮生（れんしょう） と言った。
法然上人に師事して、浄土の教えを学んだ。

そんな蓮生には次のような話が残っている。
蓮生の老母が病気になった。
京都にいた蓮生は、老母を見舞うために故郷の武蔵国熊谷郷に帰る。

ところが、急に出発したもので旅の路銀に不自由をした。
老母への土産もない。
そこで、藤沢の宿で主人の藤屋平兵衛に 銭一貫文の借用を願い出た。

しかし、宿の主人は、見ず知らずの人には質草がないと断わる。
直実　「では、その質草をお預けしよう。」
主人　「質草は何でございますか？」
直実　「私は旅の僧で、私の差し出せる質草は、念仏十篇ぐらいです。」
主人　「ご冗談は困ります。念仏などいくらいただいても質草にはなりません。」
直実　「いや、ともあれ、拙僧の念仏をお聞きくだされ・・・・・」

そう言って、蓮生は縁先で合掌し、力強い念仏を十篇称えた。
すると、庭前に、忽然として十茎の蓮華が生じたのである。

びっくりした主人は蓮生に銭十貫文を用立てた。
「お返しには及びません」と宿の主人は言ったが、蓮生は再び京都に上る時、平兵衛の宿に立ち寄り借金を返済した。
そして、質草の返却を求めた。
「どうしたら、質草を返せるのか？」と問う平兵衛に、今度は平兵衛が念仏を十篇称えよと言う。
言われた通り、平兵衛は十篇念仏を称えた。
すると、庭の十茎の蓮華がたちまちのうちに消えてしまったという。